Dans l'état de Castalie, en 2200, une élite de jeunes gens d'adonne à la musique, à l'astronomie, aux mathématiques, à la recherche d'un langage universel qui exprimerait la quintessence des sciences et des arts. Isolés du monde, ils acceptent toutefois de recevoir des étrangers en retraite.
Mais Knecht, nouvellement promu maître du jeu, comprend très vite que Castalie et le jeu de perles de verre sont périssables, qu'ils pourront ne résister à l'assaut du monde extérieur...