Alec Allan, descendant d’une famille écossaise naguère riche et puissante, fait revivre avec nostalgie le passé. Au gré des grandeurs et du déclin de l’Empire britannique, il évoque son arrière-grand-père William, armateur fortuné et original, son père, doux humaniste et écrivain à succès et ses trois frères, Hector, homosexuel tourmenté, est vraisemblablement agent soviétique ; George, planteur en Malaisie, fait des affaires troubles, et le frivole Alastair adhère au fascisme.
A travers leurs destins défilent tour à tour l’Angleterre bucolique, le Berlin fou des années trente, Madrid assiégé, Paris libéré. Un tableau brillant, teinté d’humour et de poésie, de l’agonie de l’Europe.