A Moyen Age, dans le couvent de Mariabronn, enseigne un jeune novice, Narcisse.
Il se prend d'amitié pour l'un de ses élèves, Goldmund, et le pousse à quitter le couvent pour réaliser sa destinée. Le jeune homme va d'une aventure amoureuse à l'autre, à la recherche de la mère originelle, qu'il rêve de sculpter.
Mais les temps sont dangereux...
Jamais allégorie de la lutte chez l'homme entre la spiritualité et l'animalité n'avaient été peinte avec un tel talent.