Le 'Registre des morts ' est celui de la morgue où sont inscrits tous les décès. Il va bientôt prendre une signification différente pour Kay Scarpetta .
Lorsqu'elle s'installe à Charleston , en Caroline du Sud , pour y ouvrir avec sa nièce Lucy et Pete Marino un cabinet de médecine légale , elle croit commencer une vie idéale.
Mais très vite, elle entre en conflit avec des politiciens locaux et on cherche à saboter son projet. Débute alors une série de morts violentes : un meurtre rituel, un enfant victime de sévices, une joueuse de tennis retrouvée mutilée à Rome , sans autre lien entre ces affaires qu'une certaine patiente d'un prestigieux hôpital psychiatrique de Nouvelle Angleterre .
D'autres noms s'ajouteront au registre des morts, peut-être même celui de Kay .